习近平指出：“中国特色社会主义是在改革开放历史新时期开创的，但也是在新中国已经建立起社会主义基本制度、并进行了20多年建设的基础上开创的。”[1]事实也是如此。1956年，社会主义制度在中国确立，从此，在中国共产党领导下，中国人民通过自己的艰苦奋斗和不懈努力，取得了举世瞩目的成就，使中国的面貌发生了历史性变化。在这个变化过程中，以毛泽东为核心的中共第一代中央领导集体，对中国式的社会主义暨中国特色社会主义进行了艰辛探索，做出了巨大贡献，主要体现在三个方面。

　　一、初步探索了中国式的社会主义建设道路

　　在道路、理论体系和制度中，“道路”最能体现中国特色社会主义的内涵，它与国家富强、民族振兴和人民幸福是紧紧联系在一起的。习近平指出：“事实雄辩地证明，要发展中国、稳定中国，要全面建成小康社会、加快推进社会主义现代化，要实现中华民族伟大复兴，必须坚定不移坚持和发展中国特色社会主义。”[2]在中国这样一个经济文化十分落后的国家探索民族复兴道路，是极为艰巨的任务。九十多年来，中国共产党紧紧依靠人民，把马克思主义基本原理同中国实际和时代特征结合起来，独立自主走自己的路，历经千辛万苦，付出各种代价，取得了革命、建设和改革的伟大胜利，开创和发展了中国特色社会主义，从根本上改变了中国人民和中华民族的前途命运。

　　在理论界和学术界，有不少人认为中国特色社会主义起始于中共十一届三中全会，这种观点有其合理性，但不太完整。事实上，20世纪50年代中期，中国共产党人就开始了对中国式的社会主义暨中国特色社会主义建设道路的探索。以毛泽东为核心的中共第一代中央领导集体进行的初步探索，为中国特色社会主义建设道路开辟了前进方向和奠定了制度基础，也为中国特色社会主义理论的确立提供了思想来源。

　　1956年，鉴于苏联社会主义建设中的问题的暴露和中国在“一五”期间建设经验的积累，第一代领导集体开始了探索适合中国国情的建设道路。《论十大关系》和《关于正确处理人民内部矛盾的问题》，总结了国内外社会主义建设的经验教训，对如何正确认识和处理社会主义社会矛盾以及中国社会主义建设中一些重大的经济、政治关系等问题，提出了具有独创性的见解。在《论十大关系》中，毛泽东指出：“特别值得注意的是，最近苏联方面暴露了他们在建设社会主义过程中的一些缺点和错误，他们走过的弯路，你还想走？过去我们就是鉴于他们的经验教训，少走了一些弯路，现在当然更要引以为戒。”[3]20世纪50年代中期至60年代初期，毛泽东还提出了发展中国自己的社会主义的观点，如1958年3月10日他在成都会议上的讲话中指出：“1956年4月的《论十大关系》，开始提出我们自己的建设路线，原则和苏联相同，但方法有所不同，有我们自己的一套内容。”[4]1959年12月至1960年2月，他在《读苏联〈政治经济学教科书〉的谈话》中指出：“社会主义这个阶段，又可能分为两个阶段，第一个阶段是不发达的社会主义，第二个阶段是比较发达的社会主义。”[5]1960年6月18日，他在中央政治局会议上的讲话中又指出：“前八年照抄外国的经验。但从1956年提出十大关系起，开始找到自己的一条适合中国的路线。”[6]毛泽东的这些观点，是第一代领导集体探索社会主义建设的集中体现。