杜润生一生为中国革命、新中国建设和农村改革开放努力工作，为农村改革开放提供思想指导和政策分析，研究出家庭联产承包责任制理论，连续主持起草1982年至1986年五个中央“一号文件”。《杜润生文集（1980—2008）》集中体现了杜老的农村改革思想，这些都是对新中国农村改革历史的总结与思考。

　　坚持家庭联产承包责任制保障生产自主权。人民公社时期大帮哄式的生产效率低下，导致粮食减产和供应不足。这种体制遏制了家庭和个人的生产积极性。事实证明，农业的一般特点和中国农情决定农业生产与工业生产的不同，从而影响农业生产责任制。杜老指出：“农业的一般特点有三个：一是农业生产对象是土地和有生命的动植物，受许多变动因素影响，因此特别需要生产者对生产的高度关心；二是农业劳动价值凝结物只表现为最后产品；三是主要生产资料是土地。中国农业特点是人多地少，为保证食品需求，必须保持土地生产率的不断增长，因此要在更大程度上精耕细作。”家庭联产承包责任制是满足这些特点的好形式。

　　发展农村合作经济提高农民家庭收入。家庭联产承包责任制的实施调动了农民生产积极性，保证了国家粮食供应和解决了农民温饱问题，但是它却明显存在一些问题，如“计划种植、农机利用、水利设施的维护和使用、地块零散、军属和五保户的优抚、民办教师和赤脚医生的待遇等”。温饱问题解决之后是致富问题。杜老指出：“农民在解决温饱问题以后，还要求经济得到发展，要有新的生产资料，如化肥、机械等。这就会遇到扩大投入和资金短缺、分户经营和扩大再生产的矛盾。唯一的出路是在自主经营的前提下加强联合。大规模的进一步的联合，要在商品经济的发展，生产专业化、社会化普遍出现的时候。”

　　壮大农村集体经济夯实基层组织基础。壮大农村集体经济才能为基层组织提供财政基础，进而更好地提供村级公共服务。时至今日，我们看到统分结合的双层经营体制中的分过于普遍，而统则显得薄弱。杜老非常理性地看待农业生产责任制和集体经济的辩证关系，指出“在集体经济的前提下，肯定个人利益，发展个人利益；在个人利益得到发展的基础上加强集体经济，使集体和个人都有相互独立又相互协调的利益，都成为商品交换的承担者，都受到不断的经济激励，成为推动经济发展的动力”。集体公共财产非常重要，杜老在调研中听到河北农民对集体财产说了这样三句话：“干部舍不得，群众离不得，生产少不得。”