在欧洲中世纪，基督教会之所以能够实现知识垄断，主要依靠两大条件，即经院哲学的教学体系与手抄本这种特定的知识传播媒介。经院哲学试图调和宗教信仰的戒律与人类的理性论辩，将教父教谕与亚里士多德的哲学思想结为一体。就词根而言，经院哲学主要指中世纪学校遵循的教学和学术方法。这意味着它是系统化和尊重权威的。由于深信“思维是一种具有一丝不苟的固定法则的技巧”，所以经院哲学的教学方法是按照规定的步骤，训练学生根据某些预先设立的、已被正式承认的标准来解释文本。首先，老师要教学生对拉丁文本进行语法分析，辨识并解释每个单词的格或词形变化，获得文本的字面意义；接着学生需以固定的方法学习如何通过正统教义得出更高层次的意义；最后学生要上升到学习名言警句的层次，依据代代相传的教义对文本进行批判性阐释。在中世纪英国的教育中心牛津大学和剑桥大学，一名合格的大学本科生也要完成这类“规定动作”方能顺利毕业。

　　这种教学方式恰与中世纪主要的传播媒介——羊皮纸手抄本相互呼应。手抄本制作需要耗费大量人力和物力，价格不菲。12世纪时，购买一本圣经抄本的价格有时竟与城镇内一所住宅的价格相当。而学生大都囊中羞涩，根本买不起这样的书籍，他们在课堂上只得以教师根据手抄本进行的宣讲内容作为权威。据说，一名学生被问到在学校里读了什么书时，他说：“我只是听，没有读。” 12、13世纪的西欧，经院哲学占据基督教思想界的统治地位。

　　但自15世纪后，伴随着人文主义思潮的兴起，这种知识垄断地位开始受到强有力的挑战。尤其到了1460年至1470年间，在欧洲各主要教育中心，经院主义的方法都遭到强烈质疑。人文主义者不愿轻易接受正统权威的观点，转而直接研究并自由讨论教父及异教作家的原始作品。在15、16世纪之交的英国，牛津大学在发展人文主义思想方面占得了先机。威廉·格罗辛、托马斯·林纳克和威廉·拉蒂摩尔等牛津学人负笈意大利学习希腊语，理查德·福克斯创办基督圣体学院，科利特在伦敦创办圣保罗学校，推行系统的人文主义教育。剑桥大学的人文主义气息虽然姗姗来迟，但经过16世纪前半叶的不断推进而后来居上，成为英格兰人文主义思潮的三大重镇之一。15世纪中叶以后印刷书籍的出现，使得这一思潮在英国愈发汹涌澎拜，进而冲破原有的知识垄断局面。

　　1476年，英国人卡克斯顿引入金属活字印刷技术，在威斯敏斯特成立了英国历史上第一家印刷所。但总体上，至16世纪前半叶，英国本土印制的人文主义书籍种类和数量都非常有限，需要大量从欧洲大陆进口。威尼斯作为15世纪末欧洲人文主义的中心，便是英国图书进口的主要来源地。威尼斯最重要的印刷商阿尔杜斯·曼努提乌是一名人文主义者，他倡导“直接阅读”古典作家的作品，大量印行了柏拉图、索福克勒斯及修昔底德等古希腊哲学家的经典著作，并陆续出版了维吉尔、贺拉斯、奥维德等人的拉丁文作品。此外，像在巴黎、斯特拉斯堡、巴塞尔、苏黎世等地生产的印刷书也都受到了英国读者的垂青。