《新华字典》对“汉字”一词的解释是“记录汉语的文字。现用汉字是从甲骨文、金文、篆文、隶书演变而来……”这段话不仅不足以说明“汉字”的起源,而且有逻辑错误。甲骨文、金文、篆文和隶书均是上古时期的汉字,“汉字”从“汉字”演化而来,显然说不通。另外,甲骨文、金文也是篆文,三者不可并列。从书法的角度看,甲骨文和金文是篆文中的大篆,篆文除了甲骨文和金文外,还包括秦统一中国后使用的秦篆,又称小篆。那么“汉字”是怎样起源的呢?

　　文字并非与人类相伴而生,“汉字”一样是汉民族发展到一定阶段后产生的。没有文字记载前的诸多事件的发生,只能靠人们口口相传,也就是传说。比如人类的起源,不同民族有不同的传说,关于汉字,我们祖先传说是:仓颉造字。《世本·作篇》称:“史皇作图,仓颉作书。”《吕化春秋·君宋》述:“奚仲作车,仓颉作书,后稷作稼,皋陶作刑,昆吾作陶,夏鲧作城……”仓颉何许人也?司马迁和班固根据传说,认定他是黄帝之史官。黄帝是夏代之前的民族首领,与炎帝一起为汉民族祖先,史官乃职掌文书典籍之官吏。仓颉所以能造出文字,是因“仓颉四目”,《路史禅通记》描述他“龙颜侈哆,四目灵光”;《春秋六命芭》称其“仰视奎星圜曲之势,俯察鱼文鸟羽、山川指掌……”由此,东汉大文字家许慎在《说文解字·叙》中说:“黄帝之史仓颉,见鸟兽蹏迒之迹,知分理之可相别异也,初造书契。”也就是说,鸟兽足迹形状别异,代表着天地人一切客观事物均有其独立的属性与形状,依照自然物理彼此别异,仓颉由此取象造字。以上传说,如果可信,汉字是在公元前六千年左右,黄帝史官仓颉受鸟兽足迹启发而发明出来的,与燧人氏钻木取火,有巢氏构木为巢一样,为我们先祖认可。只是传说未必可信。

　　现代人也许更多地相信考古。现代史以来,有关史前文化遗迹的发掘十分丰富,流域之广阔,内涵之丰富,令史学家兴奋不已。从仰韶文化到大汶口文化,再到龙山文化,均可寻找到文字线索。西安半坡出土的陶钵口沿上,一器一个符号,重复使用且有规律。特别是安徽蚌埠双墩遗址出土的陶器刻画符号,其中有几个与上古文字极其形似,有学者认为这些符号已经有了文字的素质。山东邹平丁公龙山文化遗址出土一枚陶片,很有顺序地排列着刻画出来的十一个字,当然这十一字至今不能辨析其表达的意思。最值得一提的是:从山东大汶口文化晚期发现的形象性陶器刻画符号,这些符号大体固定在同一位置上,并且重复使用,从符号特征来看,它们颇像简略的图画,与象形文字的形体排序相似,考古界多数认为这就是“我国最早象形文字”。大汶口文化是我国原始社会父系氏族晚期,与传说中的黄帝、炎帝时期大致处于同一阶段,同时,传说中的炎黄部落也在这一区域生活和战争,如果可信,“汉字”也是这一时期从刻画符号开始,日渐演化发展而来。