伉乃如(1890—1947)是南开学校元老、功勋卓著的“四大金刚”之一。他早年就读于直隶高等工艺学堂化学科,1911年毕业时成绩名列前茅,被南开校长张伯苓聘为化学教员,后任校长秘书兼大学注册课主任。1913年周恩来从沈阳考来,这名15岁的少年气宇轩昂,神采奕奕,不仅品学兼优,而且有出众的工作才干,立即引起授课老师伉乃如的注意。伉乃如多次对校董严范孙以及张伯苓说:这是个天才,将来一定会干出一番大事业的。从此严范孙、张伯苓非常器重周恩来。

　　随后伉乃如和周恩来都参加了“南开新剧团”,师生俩常常同台演戏。由于周恩来容貌俊秀,身材适中,排剧时大多扮演女角。二人往来更加密切,感情也日益深厚。

　　到1917年周恩来中学毕业时,伉乃如与他已情同手足,互称“乃兄”和“翔弟”(周恩来字翔宇)。随后周恩来在李福景父亲、南开校董李金藻的资助下赴日留学。在日本期间,周恩来与伉乃如经常通信,信中无话不谈,甚至涉及恋爱婚姻等个人内心深处的话题。这时周恩来经济拮据,伉乃如的月薪仅30元,需要抚养一个大家庭,但依然给他先后共寄去数十元。

　　周恩来于1919年春天回国,南开大学正处于筹建中。在伉乃如的建议下,张校长聘周恩来为校长办公室秘书。这样让他既可以帮学校做些事务,又能有点儿收入。9月南开大学成立,周恩来被免试进入文科。

　　此时“五四”运动正如火如荼,周恩来积极投身爱国运动,被推选为《天津学生联合会报》主编。由于没有印刷条件,需要找寻一个敢于承印这份报纸的工厂。恰巧伉乃如的哥哥伉聘卿在南市开办着一家印刷厂,经伉乃如奔波,做工作,伉聘卿终于同意承印这份进步报纸。报纸发行量极大,给社会带来强烈震撼。后因警方迫害报纸不得不停刊,伉聘卿也从此失业,张伯苓便将他安排到南开校内印刷厂工作。