关于社会文明结构的问题，在我国的学术界中有各种各样的划分法。笔者认为，按照人类社会历史发展的客观规律和我国的国情和社会主义现代化建设的实践，应把社会文明划分为“三大文明”，即物质文明、精神文明和政治文明。

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　　社会文明，从它萌芽和产生的时候起，就包含着物质文明、精神文明和政治文明，社会文明的这三个要素是不可分割的统一整体。所谓社会文明，是指人类创造活动及其成果的进步程度和开化状态，是指人类摆脱蒙昧、野蛮状态而逐步开化和进步的程度，是指人的全面而自由的发展。按照马克思主义辩证唯物史观的理解，社会文明的实质是人通过自身的本质力量的对象化和自然界的人化而达到的超越自然限制的能力和水平。它的主体是人，是以人的全面而自由的发展为标志的。而人的全面而自由的发展至少体现在以下三个方面，一是人与自然的关系；二是人对自身社会关系的控制和调节水平；三是人自身精神力量所达到的程度。

　　人，首先是自然存在物，是自然界的一个部分，具有自然属性。马克思在《1884年经济学——哲学手稿》一文中指出：“人直接地是自然存在物……而且作为有生命的自然存在物。”纵观人类的历史发展，我们可以看到，当人以自己的智慧和技能，超越自然状态，依据人的需要对自然界进行改造时，以物质形式体现出来的文明就开始萌芽了。与此同时，人为了有效地改造自然，改造世界，在人类中，发生了相对应的，以人对生产资料的占有和社会分工为基础的社会系统。这时，文明也就通过社会系统的形式体现出来。在此基础上，作为人，是有意识能力、有理性、有思维的人，这样，也必然产生具有一定价值的社会意识，于是文明也就以精神的形式而萌芽了。而真正意义上的社会文明在于，当人超越自然限制而以智慧和技能进行自然界物质形态交换以满足自身的需要而有剩余财富产生之时，物质文明就出现了。当人超越自身的天然群体的限制，使生产与生产的指挥、管理相分离，并有一批专门从事社会管理的人组成社会管理系统时，政治文明也就出现了。当人超越自身的蒙昧，出现了脑力与体力分工，并有人专门从事精神活动和精神产品生产时，精神文明也产生了。一般说来，物质文明、政治文明和精神文明这三个要素，它们大体是同时产生于原始社会向阶级社会的转变时期。社会文明的这三个要素，在阶级社会（奴隶社会、封建社会和资本主义社会）里都具有继承性和发展性。因此我们对社会主义文明进行考察时，可以根据文明的这三个构成要素，把社会主义文明划分为物质文明、政治文明和精神文明的三维结构。

　　社会主义社会是人类历史上崭新的、进步的社会。所以，社会主义的物质文明、政治文明和精神文明都应得到了充分的发展和提高。所谓物质文明，是指人与物的关系，或人与自然的关系，是指人类改造客观世界的物质生产活动所取得的成果的总和。它包括生产力的状况、生产的规模、社会物质财富的增长、人们日常物质生活条件的状况等等。物质文明和生产力具有内在同一性，并以生产力的发展为自身的客观基础，是生产力发展状况的现实表现。物质文明所包括的各种因素越充分发展，物质文明的程度也就越高。所谓精神文明，是指人类改造客观世界和改造主观世界的精神生产的成果的总和，是人的创造物，是人类精神生产的发展水平及其积极成果的体现，它凝结着时代意识的精华。精神文明包括哲学、思想道德、伦理、文学、艺术、宗教、科学等领域，其核心内容是价值观念体系、思维方式和行动模式。所谓政治文明，是指民主与平等的发展程度。它包括生产关系、政治制度、组织体制、民主、法制及其管理。生产关系是政治文明的内在基础，政治制度、组织体制、民主与法制及其管理是政治文明实施的保证。

　　社会文明的这三个要素，形成了一个相互联系、相互制约、相互作用的统一整体，它反映着人类社会开化与人类自身的进步状态。

　　提出政治文明的理由和依据，除了前面阐述的它是符合人类社会发展的客观规律之外，还有以下两个理由：其一，提出政治文明，是符合马克思主义辩证唯物史观的。辩证唯物史观告诉我们，作为人类社会进步状态的文明，既应包括社会经济基础方面的进步状态和社会上层建筑方面的进步状态，也应该包括物质的、政治的和精神的三个方面的进步状态。物质生产的进步和物质生活的改善是物质文明的表现，精神生产的进步和精神生活的发展是精神文明的表现，那么，我们也完全有理由认为，对政治领域改造和改革的胜利，社会生活、政治生活的改善和发展是社会政治文明的表现。马克思主义在展望人类文明发展的未来时指出，在改造世界的生产活动中，生产者也改变着，炼出新的品质，通过生产而发展和改造着自身，造成新的力量和新的观念，造成新的交往方式、新的需要和新的语言。所谓“新的观念”、“新的语言”，指的是精神文明，但是，“新的交往方式”就不能简单概括到精神文明的范畴中，而应该属于社会政治文明的范畴。所以，我们在谈论社会文明时，不能把政治文明排斥在社会文明的内涵之外。其二，提出政治文明，是符合我国的国情和我国现代化的总目标的。我国是以中国共产党为领导，以马列主义、毛泽东思想为指导思想，以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家。我国的基本政治制度是好的，但也存在着一些缺陷，如官僚主义和主观主义严重，民主和法制不够健全，腐败现象较严重，拜金主义、享乐主义、以权谋私等还存在。因此，在建设有中国特色社会主义现代化过程中，我们不仅只建设高度的物质文明和精神文明，而且还要建设高度的政治文明。另外，我国现代化的目标是建设富强、民主、文明的社会主义强国。在这一目标中包含了文明的三个要素，大体上讲，富强相当于物质文明，民主相当于政治文明，文明专指精神文明。由此可见，政治文明是社会主义文明的重要组成部分。